Geschiedenis van de piano

In 1709 perfectioneerde Bartolomeo Cristofori, maker van spinetten en klavecimbels voor de Florentijnse prins Ferdinand de Medici, een klavecimbel dat in staat was om met dynamiek te spelen. Zijn cembalo con piano e forte kon zachte of luide tonen produceren, omdat er op de snaren werd geslagen in plaats van ze te plukken.

Deze eerste versie van de piano werd de daaropvolgende twintig jaar desondanks een klavecimbel genoemd. Hierdoor is het onduidelijk of de grote componisten van die tijd,  zoals Scarlatti of Vivaldi, van het bestaan wisten. Het woord pianoforte (afgeleid van cembalo con piano e forte) werd later afgekort tot piano. Het woord piano verscheen pas in 1732.

Bach bracht in 1736 een bezoek aan Dresden en bespeelde een pianoforte gebouwd door de orgelmaker Gottfried Silbermann naar de ontwerpen van Cristofori. Bach zou niet onder de indruk zijn van het geluid of mechanisme van dit nieuwe instrument. Men zegt dat Silbermann de pianoforte met een bijl heeft vernietigd.

Voorlopig wisten weinig mensen, behalve pianomakers, van het nieuwe instrument. Pas op 7 mei 1747 trok het de aandacht van componisten. Bij deze gelegenheid bezocht Bach, Frederik de Grote van Pruisen aan zijn hof in Potsdam. De componist bracht hulde aan het instrument door een indrukwekkende driedelige fuga te improviseren op een door de koning gesuggereerd thema. Frederick was een beschermheer van literatuur en kunst die de grootste denkers en kunstenaars van die tijd naar het paleis van Sans Souci trok.

Vanaf dit moment begonnen componisten in heel Europa belangstelling te tonen voor het instrument.

De tweede helft van de achttiende eeuw kende een snelle ontwikkeling. Een aantal instrumentmakers begon de pianoforte te produceren en te werken aan een imposanter geluid. Engelse piano's hadden een zwaarder mechanisme, waardoor het volume toenam. Oostenrijkse piano's, met een lichter mechanisme, hadden een zachter timbre. Het was op deze generatie piano's, geproduceerd door Zumpe, Tschudi, Broadwood, Stein en Streicher, dat de eerste pianist een concert gaf in het openbaar.

Spinett

Klavecimbel

Pianofortes

Een enthousiast ontvangst

Toen Bach stierf op 28 juli 1750, was nog geen enkele muzikant een 'pianist' genoemd. Twee van zijn zonen, Carl Phillipp Emanuel en Johann Christian, begonnen echter het nieuwe instrument te promoten. C.P.E. Bach bewoog in intellectuele kringen en interesseerde zich voor muzikale expressie die '' het hart raakte en de emoties beïnvloedde. ''

In 1762 schreef hij de eerste pianocompositie die de naam waardig was en bewees dat de pianoforte net zo goed was als het klavichord.

Zijn charismatische broer Johann Christian zag het nieuwe instrument als een middel om beter te spelen. Hij verzorgde de promotie van de pianoforte in de salons van Europa en nog belangrijker, hij opende een nieuw tijdperk in de geschiedenis van het instrument door het eerste openbare concert in Londen in 1768 te geven. Dat was in het gezelschap van Carl Friedrich Abel Bach. Hij gebruikte een square piano, waarschijnlijk degene die een maand eerder bij Zumpe was gekocht.

Dit was het begin van het pianoconcert, een muzikale traditie die enthousiast werd ontvangen en snel werd verspreid naar andere Europese hoofdsteden.

De vroege pianisten speelden zelden op grote podia en er waren geen recitals voor grote piano's. Soortgelijke instrumenten - vooral Weense piano's - waren niet erg luid en waren niet te horen in grote zalen. Dergelijke zalen waren in ieder geval gereserveerd voor opera of symfonische werken. Soms voerde een pianist zijn composities uit tussen de bewegingen van een symfonie om wat variatie aan het programma toe te voegen. Alleen het pianoconcert zou de waardigheid van de piano op het podium kunnen bewijzen en de componist in staat stellen zijn vaardigheden te tonen.

Johann Christian schreef 35 dergelijke creaties, waarbij hij de laatste op het toetsenbord dirigeerde, net als Mozart.

Piano-interpretatie werden ontwikkeld in salons in plaats van concertzalen. Componist-pianisten werkten aan de sonate, een vorm geschikt voor solo-instrumenten met zijn snel-langzaam-snel-delen. In tegenstelling tot de klavecimbel bracht de pianist de dynamiek van de piano en de grotere reikwijdte van hogere en lagere registers aan de sonate. Bovendien kon de uitvoerder het voet- of kniepedaal gebruiken voor meer resonantie en na 1784 maakte het una corda-pedaal het mogelijk om heel zacht te spelen.

Haydn en Mozart gebruikten het instrument. Muzio Clementi, componist en pianomaker, begon met het maken van instrumenten in Engeland en was een van de eersten die een uitleg schreef over het leren van de pianoforte-techniek.

Met de komst van de pianoforte in de tijd van Zumpe en Stein trok de term legato de verbeelding van componisten. Het leek het instrument te onderscheiden van zijn voorgangers zoals het klavecimbel.

Uitvindingen en verbeteringen

Vooruitgang in de constructie van het instrument zorgde voor meer inspiratie, meer verfijnde composities en ook meer verfijnde en subtiele speeltechniek. Dynamiek werd rijker (Schubert gebruikte ppp en fff in 1826 in het eerste deel van zijn Sonata D 894). Dergelijke extreme dynamiek was het resultaat van snaren die diagonaal in de klankkast waren geplaatst door Loud in 1802. In 1815 vond Broadwood het metalen frame uit.

In 1822 vond Érard het repetitiemechaniek uit waarbij de hamer na de aanslag niet in de rusttoestand terugvalt, doch halverwege wordt opgevangen door een met leer bespannen vanger. Érard bedacht ook de dikkere snaren. In 1826 verving Pape leer door vilt op de hamers en in 1842 verhoogde hij het bereik van het toetsenbord tot acht octaven (vergeleken met zes en een half op de Streicher-piano die toebehoorde aan Beethoven). In 1843 versterkte Bord de snaren met een metalen staaf (capo tasto bar), waardoor de weerstand tegen de hamerslagen werd vergroot.

Deze uitvindingen hebben de mechanica van de piano evenwichtiger en responsiever gemaakt, wat op zijn beurt de aanslag op het toetsenbord heeft verbeterd. De dubbele hopper (lifting devices) was een bijzonder fijne innovatie, waardoor de noten snel konden worden herhaald en de dynamiek beter kon worden geregeld.

Eindelijk, met het verschijnen van de eerste Steinway-concertvleugel in 1859, werden de basiskenmerken van de piano zoals we die nu kennen vastgesteld.

In de 18e en 19e eeuw werd de piano een steeds geliefder object en nam het instrument een grote vlucht onder de gegoede burgerij. Op een piano kon men arrangementen van symfonieën spelen of salone stukken én het was een bron van burgerlijk vertier. Pianoles werd voor velen een deel van de muzikale opvoeding. In de 20e eeuw is de piano een volwaardig instrument geworden. De pianomuziek blijft een populair genre, tot op de dag van vandaag.